在中国古代神话传说中，昆仑山是众神居所。在那白雪皑皑，高耸入云的山巅上，长满奇花异草，住着各种仙怪，而开明兽正是昆仑山的守门神兽。
据《山海经》里记载，昆仑山有九座门，开明兽长了九个头，每个头都有一张人脸，它朝东而立，九张脸分别盯守九个方向，它们是昆仑山的守护神。
开明兽身形巨大如老虎，有九个头且长着人脸。
传说是昆仑仙境，看门神兽
昆仑山是中国神活里地位最崇高的神山，它是天帝在人间的都城，山上有天帝的园林，众神聚居。 传说昆仑山高一万一千一百一十四步二尺六寸。其下有不能浮起羽毛的弱水，外围有持续燃烧不灭的神树的炎火山。相传昆仑山有九道门，守门的就是开明善，此曾具有勇猛的性格，以及普通精兽无法比拟的强大力量。开明兽是昆仑山的守护神，守护着万丈高岩之上通往天界的九道大门，不让任何异常生物进入昆仑山，保卫着昆仑山的和平与安宁。有趣的是，在这昆仑山上，还有个叫陆吾的天神，也是个守门人。他与开明兽一个守西北，一个守西南。”
根据《山海经' 海内西经》:“昆仑南湖深三百物，开明恭势身大类虎而九首，皆人面，东向立昆仑上。”