赤壁之战，是东汉末年，孙权、刘备联军于建安十三年（公元208年）在长江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一带大破曹操大军的战役。这是中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役之一，是三国时期“三大战役”中最为著名的一场，也是中国历史上第一次在长江流域进行的大规模江河作战，标志着中国军事政治中心不再限于黄河流域。
曹操打败乌桓、平定北方之后，公元208年，他掉过头来率军南下，攻打荆州，刘表这时已经死亡，儿子刘琮懦弱无能，不战而降，使得曹操顺顺当当地占领荆州、襄阳四郡，并收编了荆州的三十万军队，还要一鼓作气把刘备和孙权这两个强硬政治对手消灭掉。
曹操先是在当阳长坂坡打败刘备，接着占领了江陵，继续沿着长江向东挺进，进逼刘备最后的据点—夏口。
诸葛亮见形势危急，对刘备说：“形势紧急，我们只有向孙权求救这一条路可走了。”刘备也觉得只能如此，便派诸葛亮到江东，劝说孙权同刘备联合，共同对抗曹操。
就在这时候，曹操向孙权下了战书。孙权和江东将士都很惧怕。孙权召集部下商议对策，以张昭为首的一些人极力劝孙权投降，只有鲁肃一人主张抵抗，和孙权的想法一致。大将周瑜此时去了鄱阳，孙权派人召他回来，想听过他的意见后再作决定。
正当东吴犹疑末决之时，诸葛亮从夏口来了。诸葛亮舌战群儒，帮助孙权分析了曹军的情况，指明了联合抗曹才是唯一的出路，孙权的疑虑焦急暂时缓解了一些。
匆忙赶回来的周瑜，顾不上回家就来见孙权，文武百官都被重新召集来商议。周瑜慷慨激昂地陈说：“曹操虽然平定了北方，但进行水战并不一定能取胜，而关西的韩遂、马超也是曹操后方的危胁。曹军不用战马而是用船只来和我们较量，这是弃长用短。现在天气潮冷，战马没有草料，曹操强迫北方中原士兵千里迢迢到江南水乡，水土不服，必定会发生疫病。这些都是用兵的大忌。我请求率三万精兵，进驻夏口，保证为将军打败曹操。”
周瑜的这番话与诸葛亮说的不谋而合，孙权听后，终于下定决心。他从座位上起身，神情严肃地扫视遍众人，拔出佩剑，“咔嚓”一声，将面前的几案砍去一角，厉声道：“谁要再提投降曹操，就同这几案一样。”
周瑜知道孙权担心曹操兵力太强，仍有些放心不下。当天晚上又见孙权，对他说：“我已经探听清楚，曹操号称八十万大军，不过是虚张声势，实际上不过三十几万，其中还有不少是收编荆州的士兵，不一定真心为他卖命，曹军虽多，并不可怕，将军不用担心。”
孙权拍着周瑜的背，高兴地说：“公瑾（周瑜字），你这些话，很合我的心意。张昭等人只是为自己考虑，我非常失望。只有你和鲁肃跟我的想法一样，这是上天让你们二人来帮助我呀。我已经挑选出三万精兵，船只、武器、粮草都已准备妥当。你和鲁肃、程普带领军队先出发，我继续调拨人马，运送粮草，来接应你。如果你能对付得了曹操，当然最好；如果失败，你就回来，让我亲自和曹操决一胜负。”
第二天，孙权任命周瑜为左都督，程普为右都督，鲁肃为赞军校尉，率领三万精兵同刘备的军队联合，准备与曹操进行决战。
孙、刘联军出奇不意，双方进行初次交锋，曹军先锋吃了败仗，曹军退兵在长江北岸的乌林，与驻扎在南岸的孙刘联军隔江对峙。
九江名士蒋干和周瑜过去有点过交往，主动请求过江说服周瑜来降。曹操便派他前去劝说。
周瑜一见蒋干，便知道他的来意。他请蒋干随他观看吴军营寨、仓库和军械，然后说：“大丈夫在世，遇到知己之主，情同骨肉，言听计从，祸福相共，即使苏泰、张仪二人再生，也休想说服我，难道你能说得动我吗？”
蒋干听了，只是笑，插不进一句话。直到最后他也没说上一句劝降的话。他回到曹操那里，把周瑜称赞一番，并说周瑜并不是言词所能打动的那种人。
曹军营中疫病流行，北方来的士兵不习惯乘船，大我晕船呕吐。有人给曹操献计，用铁索把战船互相连结，并在上面铺上木板，就可以减轻战船在水上的颠簸，利于士兵行动。正为此事犯愁的曹操听了，非常高兴，赶紧吩咐手下人施行。果然，用铁索连好的战船稳如平地。
皓月当空，江水如镜。曹操立在船头，回顾沿江排列连在一起的千只战船，整装待发；遥望江南，想到即将完成统一大业，他心中不禁豪情勃发，横槊赋诗，畅抒心志。
东吴得知曹军的做法后，急速召集战将商议破敌之策。老将黄盖说：“敌众我寡，难以和他们长期相持。现在曹军把战船连结起来，我们正可用火攻的办法打败他们。”周瑜表示 赞同，并决定让黄盖具体实施这一计划。
黄盖派人送了一封信给曹操，说要脱离东吴，投降曹操。曹操以为东吴将士害怕了，就信以为真，等着黄盖来投降。
黄盖让士兵准备了十艘大船，船上装满干柴，浇上油，外面用毡布罩好，插上旗帜，另外又准备了一批轻快的小船。
一切准备就绪。天遂人意，又在这隆冬季节刮起了东南风，黄盖大喜。当夜，他带领士兵登上十艘大船出发，那些轻快小船紧随其后。船到江心，黄盖命令扯起风帆，十只大船如离弦之箭，飞速向曹军大营驶去，船上士兵齐声高喊：“黄盖来投降了！”曹营官兵闻声，纷纷出来站着观看。这时，黄盖命令士兵把十只大船上的柴草一齐点着，然后跳上后面的小船，解开缰绳，飞速向南划了回去。
十只大船突然变成了十个大火球，它们顺着风势，直向曹营冲去。曹营官兵惊得魂飞魄散，四散逃命，连在一起的战船根本无法分开，大火借着风势蔓延开来，曹营水寨化成了火海。风强火猛，曹军乱成一团。熊熊火焰映红了江面和江岸峭壁，张辽等人驾小船慌忙接曹操逃走。不一会儿，满江火滚，响声震天。左边是韩当、蒋钦两支军队从赤壁西边杀来；右边是周泰、陈武两支军队从赤壁东边杀来；正中是周瑜、程普、徐盛大队船只一齐到来。一时间，曹营大乱，片刻间，死伤大半，其余纷纷逃命，互相践踏而死的人更多。此次赤壁大战，曹操大败。
就这样，孙、刘联军在赤壁一战取得了辉煌胜利。自此，曹操无力南进，三国之势乃成，形成三分天下的雏形，奠定三国鼎立的基础。